１月１９日（木）
去年の１１月１０日以来、２ヶ月ぶりの参加者は高３の２人。
１人はうちのすぐ近所のＳくん。
年の離れたＳくんの兄は、このクラブを始めた１５年ほど前は中学２年で、彼はそのころにいつも来ていたけど、弟のＳくんはこれがおそらく初めての参加。
「進学決まったんなら暇だろ。よかったら木曜のクラブに来ない？」
この間の日曜に誘ったら「あ、あれですね」という反応だったので、参加の機会はなくてもクラブのことは耳にしていたのだろう。
もう１人は最初わからなかった。
「えーっと」
「お久しぶりです」
「あ、Ｋくん？」
「名前覚えてもらってたんですね」
Ｋくんが来ていたのは、彼が小６の終わりのころから中１の夏休みのころまでの半年ほどだったので、あれから５年が過ぎている。
２人は、支柱を２本立てただけでネットは張らずにバレーボールを始める。
「誰かほかに来るの？」と、しばらくして訊けば「いいえ」との答え。
やがて２人は私のいる方のコートに移ってバスケットボールの１対１をやり、それから立っていた２本の支柱を片付けて、２人並んでモップ掛けを始める。
日曜にＳくんをクラブに誘ったのもこの体育館だった。
木曜のクラブとは別に、日曜の夕方にはバスケの試合をする子供から大人までの自由参加の場がある。
その日は久しぶりに数人の高校生が来ていた。
「進学決まったんなら暇だろ。よかったら木曜のクラブに来ない？」
「バレーできます？」
「できるよ」
「クラブ行ってバレーしようよ」
通りがけにふと思いついてバスケの得点を付ける準備をしていたＳくんに声を掛けると、早速となりにいた同級生（こちらはかってのクラブ参加者）などを誘っていたのだけど、クラブに現れたのはＳくんと、日曜には体育館にいなかったＫくんの２人だけ。
支柱を立てたのだから、ほかの何人かを待っていてスマホでやっぱり行けないという連絡を受けたという流れだったのかもしれない。
３年前にコロナ禍が始まってからだと思うのだけど、それまでまとまった人数で日曜のバスケに来ていた小学生から高校生までの子供たちが次第に来なくなり、木曜のこのクラブも同じころから参加者が減って、やがては誰も来なくなっている。
どちらも参加の勢いがないのは、コロナ禍の影響があるのかもしれない。
５年前、Ｋくんがクラブに来ていたころは、それまで参加者の大勢を占めていた小学生の最後の学年が卒業した後で、残された小学生はわずかな人数になっていたけど、中学生の参加はまだ続いていたし、激減した小学生に替わるようにして高校生たちが参加し始めたときでもあった。
Ｓくんに誘われたＫくんは当時の賑やかだったクラブのことを思い出しながら来たのかもしれないし、Ｓくんも伝聞ながら似たようなことを思ったかもしれない。
ＳくんやＫくんの学年の子供たちも今春には巣立ってしまう。
かってのクラブ参加者の最後の学年が巣立っていく。
正確にはクラブ経験者はまだ数人残っているのだけど、それもあと２、３年のこと。
気がつけば近所でも子供の数がめっきりと減っている。
Ｓくんが小学生のころには、昔よりは少ないとはいえ、あの家、この家と、まだ近所に子供たちがいてその中の何人かはクラブに来てもいた。
クラブの最後の儀式のように、２本の支柱が立てられて、その支柱の間でこの土地最後の子供２人がバレーボールを行い、そして２本の支柱は倉庫へと収められる。
そんなこともブログを書きながら夢想する。
